Les installations solaires thermiques sont utilisées pour chauffer l’eau sanitaire (on parle d’un chauffe-eau solaire individuel-CESI) ou comme appoint au chauffage des habitations (on parle alors d’un système solaire combiné)

Le chauffe-eau solaire individuel

La chaleur solaire, absorbée grâce aux capteurs installés sur le toit, est transmise à l’eau sanitaire grâce au fluide caloporteur. Cette transmission s’effectue via un échangeur thermique. Il n’y a aucun contact entre l’eau sanitaire et le fluide caloporteur. Après avoir cédé sa chaleur, il repart vers les capteurs où il y ira à nouveau se réchauffer.
L'eau chaude sanitaire est ensuite stockée dans un ballon de stockage. Pour remédier à un défaut d’ensoleillement, on peut adjoindre un dispositif complémentaire comme un deuxième échangeur thermique relié à une chaudière traditionnelle au gaz ou au mazout, ou mieux encore une pompe à chaleur ou une chaudière à bois.
On peut greffer un CESI, sans aucune difficulté, sur une installation de chauffage déjà existante.

Le système solaire combiné

Peu répandu dans nos régions, le système solaire associe le chauffage de l'eau sanitaire et celui de l'habitat.

Le principe de fonctionnement de ce système est semblable à celui du chauffe-eau solaire, mais en plus, le fluide caloporteur transmet sa chaleur, toujours par le biais d’un échangeur thermique, au réseau d'eau de chauffage. Celle-ci est également stockée dans un ballon.

Cette eau de chauffage circule ensuite dans les radiateurs pour réchauffer l'air ambiant.
Il convient là aussi de conserver une chaudière classique ou mieux encore une chaudière à bois ou une pompe à chaleur pour prendre le relais en cas de besoin.